寒冷的冬季，热辣的食物似乎能帮我们抵御寒冷。关于辣椒的神奇功效传闻，似乎从未停止过。这个让人又爱又恨的食物，总是带给人们难以抵挡的诱惑力。
美国普渡大学的一项研究发现，将红辣椒用于日常膳食调味有助于控制食欲，并且这种大众调味品对通常将其拒之口外的人效果更为显著。但反对方却称这种刺激性食物，却是提升食欲的罪魁祸首。此外科学家研究出来，辣椒是癌症的天敌，多吃辣椒可以防治癌症。但反对方却坚称辣椒可能导致胃癌，最好拒绝这辛辣的味道。到底是致癌还是治癌？到底减肥还是增肥？今天来听听科学家对此神奇食物的分析。
辣椒素能够保护胃黏膜
关于辣椒素与胃肠道癌症的研究还有一面，有细胞实验表明胃癌细胞比正常细胞更容易被辣椒素诱导凋亡，且辣椒素还能引起人结肠癌细胞的凋亡。
另外我们总是被叮嘱少吃辛辣的东西，特别是胃肠功能不好的时候更要忌辣，但有研究显示辣椒素能够保护胃黏膜，并可通过抑制胃酸分泌、增加胃黏膜血流量治疗胃溃疡。
2008年美国匹兹堡大学医学院关于辣椒素与“癌中之王”—胰腺癌的研究出炉，研究人员发现辣椒素能够引起体外培养的人胰腺癌细胞的凋亡，且对正常的胰腺细胞没有影响。
接着他们又做了大鼠活体内实验：给移植了人胰腺肿瘤的大鼠饲喂辣椒素(2.5毫克/千克体重,每周5次；或5毫克/千克体重，每周3次)。结果发现辣椒素能抑制胰腺肿瘤的生长，而且没有观察到副作用。加利福尼亚州立大学的一个研究组关于辣椒素和前列腺癌的研究与这个实验的设计、饲喂剂量基本相同，而且也得出了类似的结果。
辣椒与癌症的纠结
辣椒到底能够治疗癌症还是会导致癌症这个问题在科学界一直存在争论，研究者们不仅一直没能对辣椒素与癌症的关系得出明确的结论，甚至对同一种癌症的作用，也存有争议，拿前列腺癌来说，有研究说辣椒素能诱导前列腺癌细胞的凋亡并抑制异种移植的前列腺肿瘤的生长，但也有研究结果表明辣椒素能促进前列腺癌细胞的增殖。这辣椒素与癌症之间纠结的关系还需要更多的研究来厘清。
有一点需要明确的是，这些关于辣椒素的致癌性或抗癌性的研究，不管得出的是不是我们所期待的结果，辣椒素促进癌细胞生长或诱导癌细胞凋亡，并不等同于我们吃进去的辣椒致癌或治癌。
因为，首先，虽然细胞实验和动物实验结果可以为进一步的临床实验提供思路和依据，但它们和临床实验还是有很大差距的，动物实验的结果不一定能体现在人体上，它对于人体的其他影响以及用法用量方面的问题也还需要解决；其次，辣椒中还有很多种其他的物质，吃下去的辣椒中所含的辣椒素是否能产生和纯的辣椒素相同的效果还是未知的，而且目前尚缺乏对辣椒素进入人体后的动力学研究。
对镇痛有妙用
虽然人们对于辣椒素与癌症的关系仍然存有很大的争议，但是含辣椒素的外用药膏和贴剂在镇痛方面的效果却是实实在在的。前面已经提到辣椒素和VR1受体结合能促进物质P的释放，贴剂就是通过源源不断地释放出辣椒素，使其与VR1受体结合，加速神经末梢的P物质和其他神经递质的耗竭，从而减轻或消除疼痛刺激向中枢神经的传递，减轻慢性疼痛症状。
辣椒素制剂已经广泛应用于治疗风湿性关节炎、骨关节炎、糖尿病性神经病变等导致的疼痛症状方面。美国食品与药品监督管理局批准了辣椒素8%贴剂用于治疗带状疱疹后神经痛，这是第一个经FDA批准的含有高浓度合成辣椒素的处方药。
为何抵抗不了辣椒的快感？
当我们谈论或者研究辣椒到底是致癌还是抗癌性时，其实是在谈辣椒的活性成分—辣椒素与癌症的关系。辣椒素这个含香草酰胺的生物碱赋予了辣椒辛辣的味道，它能与感觉神经元的香草素受体亚型1结合，促进神经递质P物质的释放，从而将信息传递到大脑，让我们吃辣椒时有灼热的感觉。这个过程同时还会促进脑内内啡肽的释放，让我们产生欣快感，这就是为什么我们被辣得呼哧呼哧的同时还会觉得酣畅淋漓、难以抵抗了。